Qué ver en Matera, la ciudad italiana excavada en la roca

La historia que necesitas antes de irte

Matera está en Basilicata, en el arco de la bota italiana, y hasta hace poco era uno de los rincones menos conocidos del país. Basilicata arrastra desde hace tiempo la fama de ser una de las regiones más pobres de Italia, y Matera fue la ciudad que convirtió esa fama en un asunto nacional.

Los Sassi - los dos barrios de cuevas que forman el casco antiguo - han estado habitados de forma continua durante miles de años. Aún en el siglo XX vivían allí unas quince mil personas: familias que compartían cuevas sin ventanas con sus animales, en condiciones tan terribles que la mortalidad infantil rozaba el cincuenta por ciento.

En 1945, el escritor Carlo Levi, desterrado a Basilicata por oponerse a los fascistas, publicó Cristo se detuvo en Éboli. El título lo dice todo: Cristo - la civilización, la dignidad, el mundo moderno - se detuvo en Éboli, al norte de aquí, y no llegó más al sur. El libro hizo famosa a Matera por los motivos equivocados.

En 1950, el primer ministro Alcide De Gasperi fue a verlo con sus propios ojos y llamó a los Sassi la vergogna nazionale, la vergüenza nacional de Italia. Dos años después, una ley especial los desalojó por completo. Sus habitantes fueron reubicados en viviendas nuevas de la meseta y las cuevas quedaron vacías. El proceso ocupó casi dos décadas y, durante los treinta años siguientes, los Sassi fueron una ciudad fantasma.

Después todo cambió. Una ley de 1986 permitió restaurar las cuevas; la UNESCO las incluyó en su lista en 1993; y en 2019 la ciudad fue Capital Europea de la Cultura.

Matera pasó así de ser el lugar que más avergonzaba a Italia a convertirse en su escaparate. Conviene tenerlo presente mientras la recorres.

Cómo fue realmente 2019

Aquel año le tocaba a Matera ocupar el foco, y la ciudad se lo tomó muy en serio. Todo se preparaba para mostrar su mejor cara, con una cantidad extraordinaria de eventos, exposiciones y proyectos. Yo participé en una pequeña parte, así que pude verlo desde dentro.

Lo que más percibí fue orgullo. Los lucanos - la gente de Basilicata - estaban orgullosos de su ciudad y de lo que había llegado a ser. Con la historia que hay detrás, no es poca cosa.

También importa entender cómo lo hicieron, porque no siguieron el modelo habitual. Matera 2019 se apartó deliberadamente del turismo de masas y construyó el programa en torno a la idea de los ciudadanos temporales. Comprabas un pasaporte por 19 euros y dejabas de ser espectador para convertirte en participante. Lo hicieron unas 75.000 personas.

En la práctica, aquello se traducía en talleres y en entrar en la historia de Matera, en vez de verla desde fuera. Yo participé en algunos y funciona. Es la diferencia entre visitar una ciudad y sentir que perteneces a ella durante un rato; le he dado muchas vueltas desde entonces, porque son muy pocos los destinos que intentan algo parecido.

Pero aquel año también cambió Matera. Con su nuevo estatus, el turismo llegó de verdad. La mayoría de los visitantes seguían siendo italianos, algo que sorprende a quienes dan por hecho que siempre estuvo llena de extranjeros. Y la gente de allí ya decía que habían subido los precios: los bares, los restaurantes, las cosas de todos los días.

Ese es el precio de que un lugar sea reconocido. Aquí diría que mereció la pena, y no creo que mucha gente de Matera discrepe. Pero conviene reconocerlo en vez de pasarlo por alto.

La primera vista: Belvedere Luigi Guerricchio

Aún recuerdo el primer paseo. Matera es pequeña, así que no tardas en llegar al punto en el que el suelo, de pronto, se abre.

Ese lugar es el Belvedere Luigi Guerricchio, junto a Piazza Vittorio Veneto. Sales de una plaza italiana corriente y, de pronto, tienes bajo tus pies una ciudad entera excavada en un barranco. Yo no había visto nada igual.

Vuelve al atardecer y otra vez de noche. Se encienden las luces por toda la ciudad y el lugar se transforma por completo. Durante aquellos seis meses hice ese paseo muchas veces, subiendo y bajando las escaleras de los Sassi después de anochecer, y nunca dejó de sorprenderme.

Y eso me lleva al consejo que daría por encima de todos los demás.

¿Se puede ver Matera en un día? Sí, sin problema. La ciudad es pequeña, los Sassi se recorren a pie y puedes ver lo principal entre la mañana y última hora de la tarde. Eso es lo que hace la mayoría: llega desde Bari o Puglia y se marcha el mismo día.

Pero te irías antes de lo mejor. Matera de noche es espectacular - sinceramente, quizá sea mi forma favorita de verla - y durante el día la compartes con todos los grupos de autocares. Si puedes, quédate. Y si tienes ocasión de dormir en una de las habitaciones-cueva con vistas de los Sassi, aprovéchala. Matera merece que le dediques una noche.

La parte alta de la ciudad: Piazza Vittorio Veneto, Via Ridola y Piazza Duomo

Primero, conviene entender cómo se organiza la ciudad, porque no resulta evidente y saberlo hace mucho más fácil seguir el resto.

Matera no son solo las cuevas. Los Sassi quedan por debajo de una parte alta de la ciudad con plazas, palacios e iglesias barrocas; más allá se extiende la ciudad moderna, incluidos los barrios construidos en los años cincuenta y sesenta para realojar a las familias que salieron de las cuevas. Allí vive hoy la mayor parte de la población de Matera y también hay una universidad.

Por eso el recorrido va cuesta abajo: llegas a la parte alta de la ciudad y desciendes hacia la ciudad de cuevas que queda debajo.

Te perderás, y no pasa nada. Durante mis primeras semanas, los Sassi y el centro me parecían un laberinto: escaleras que se doblaban sobre sí mismas, calles que resultaban ser tejados y callejones sin salida que no lo eran. Tuve que vivir allí un tiempo para aprender a orientarme con seguridad, pero al final lo conseguí.

Ni el centro ni la zona de los Sassi son llanos. Todo sube, baja y se retuerce, así que caminar es imprevisible: doblas una esquina y se abre una vista donde no esperabas encontrarla.

También está llena de plazas e iglesias, demasiadas para enumerarlas aquí con sentido. A continuación están las que yo te señalaría, pero buena parte de la parte alta de la ciudad consiste sencillamente en lo que vas encontrando entre una y otra.

Piazza Vittorio Veneto será probablemente tu primera parada; allí está el mirador que acabo de mencionar. También es el punto de encuentro de todo el mundo: si quedas con alguien en Matera, dirás que os veis aquí.

Debajo se encuentra el Palombaro Lungo, una enorme cisterna excavada en la roca que puede albergar cinco millones de litros y abasteció a la ciudad hasta que llegó el acueducto en los años veinte. Después cayó por completo en el olvido y no se redescubrió hasta comienzos de los noventa, cuando repavimentaban la plaza. Yo bajé y se lo recomendaría a cualquiera: cuesta unos pocos euros, lleva media hora y, desde el fondo, parece que estás en una catedral subterránea.

Desde la plaza, Via del Corso baja hacia el sur y se convierte en Via Ridola: un paseo continuo, con Piazza San Francesco abriéndose a un lado por el camino.

Via Ridola es una calle agradable para pasear. Hacia la mitad está la Chiesa del Purgatorio, ante cuya fachada merece la pena detenerse: toda ella, incluida la puerta, está tallada con calaveras y esqueletos. Es la única iglesia de Matera con fachada curva.

La calle termina en Palazzo Lanfranchi, hoy sede del museo nacional. Entra sobre todo por una obra: Lucania '61, de Carlo Levi, un lienzo de dieciocho metros con unas 150 figuras, pintado para el centenario de la unidad italiana. Hay una bonita circularidad en ello: el escritor cuyo libro señaló a Matera como la vergüenza de Italia tiene su obra maestra colgada en el museo de la propia Matera.

Justo al lado queda el Belvedere di Piazza Pascoli, el mirador más famoso de la ciudad.

Pero no persigas solo los miradores conocidos. Parte del encanto de Matera está en caminar y descubrir perspectivas distintas desde calles diferentes.

En Via Ridola está I Vizi degli Angeli, donde yo solía comprar helado y donde tantos sabores hacen difícil elegir bien. También merece la pena conocer Cremeria dell'Angelo, aunque está en otra zona de la ciudad.

Al desviarte de Via Ridola llegas a Piazza del Sedile, una de mis plazas favoritas de Matera: pequeña, acogedora, con árboles y el lugar donde solía sentarme a tomar un café o una copa.

Desde allí se sube por Via Duomo, se pasa por la Porta di Suso y se llega a Piazza Duomo. Una ciudad italiana no sería italiana sin catedral, y la de Matera es la Cattedrale della Madonna della Bruna, en la cresta entre los dos Sassi. A estas alturas no sorprenderá que las vistas desde allí también sean preciosas. Es un buen paseo para hacer de noche.

Merece la pena meterse por las calles que quedan detrás de la catedral. Yo señalaría Via Muro: es lo bastante estrecha como para parecer un laberinto y discurre bajo arcos y por lo que, en la práctica, son pequeños túneles.

A pocos pasos del Duomo, en ese mismo barrio, está Casa Noha, una buena introducción a la ciudad antes de ver el resto. Es una casa del siglo XVI que perteneció a una familia noble de Matera, fue donada al Fondo Ambiente Italiano en 2004 y después restaurada. Lo que han hecho dentro es poco habitual: en vez de llenarla de objetos, proyectan una película titulada I Sassi invisibili - «los Sassi invisibles» - sobre las paredes, techos y suelos de piedra desnuda de las habitaciones. Cuenta la historia completa de la ciudad desde sus orígenes hasta hoy, dura unos treinta minutos y se repite durante el día.

Era el lugar al que llevaba a todo el que venía a visitarme mientras yo vivía allí, porque explica todo lo que estás a punto de recorrer. La entrada cuesta unos 6,50 €.

En la misma zona está MUSMA, el museo de escultura contemporánea, instalado en un palacio de Via San Giacomo cuyas salas inferiores son cuevas. La colección es interesante por sí misma, pero lo que realmente funciona es la idea: escultura expuesta en roca excavada, una combinación que no encontrarás en ningún otro sitio. Merece la visita.

En Piazza San Giovanni, el Ex Ospedale di San Rocco merece una visita por sus frescos. El edificio se levantó en 1348, después de una peste, y guarda una pequeña iglesia conocida localmente como la iglesia de los artistas. Los frescos se recuperaron en una restauración de los años noventa. La entrada cuesta unos 3 €.

Junto a él está la Chiesa di San Giovanni Battista, terminada en 1233 y uno de los mejores edificios románicos de la ciudad. La entrada es gratuita, suele estar tranquila y queda apenas fuera de la ruta turística principal.

Matera también tiene un castillo, el Castello Tramontano, que se alza sobre la ciudad. Yo subí hasta allí y, sinceramente, después del casco antiguo no impresiona demasiado; además, nunca llegó a terminarse. Añádelo al itinerario solo si te sobra tiempo.

Al lado está, sin embargo, el Parco Papa Giovanni Paolo II, una zona verde muy frecuentada por quienes viven aquí. Si te apetece sentarte o hacer un pícnic lejos de la piedra, ese es el sitio.

Una de las cosas que no esperarás encontrar aquí es a Dalí. Algunas de sus esculturas monumentales se instalaron en las calles durante el año de la Capital de la Cultura y, desde entonces, Matera mantiene una exposición de su obra, actualmente en la Fondazione Sassi, en Via San Giovanni Vecchio: una casa antigua de Barisano con salas excavadas en la roca bajo ella. Una hora de escultura surrealista en una cueva es un buen plan, y conviene guardarlo como alternativa si tienes más tiempo o cambia el tiempo.

Abajo en los Sassi: Sasso Caveoso y Sasso Barisano

Bajar es la parte fácil. Desde la parte alta de la ciudad, los Sassi están señalizados en todas direcciones y hay escaleras que caen desde el borde allá donde mires. Baja las de Piazza Vittorio Veneto y llegarás a Via Fiorentini; todo lo demás se abre desde allí.

Conviene saberlo antes de ir: los Sassi no son un único lugar. El casco antiguo se divide entre Sasso Barisano y Sasso Caveoso, con la catedral en la cresta que los separa. Mientras caminas no estarás pendiente de cuál es cuál, pero la diferencia existe.

Recuerdo las calurosas noches de verano, cuando el centro cobraba más vida al caer la tarde por el calor, con las cigarras sonando alrededor: pasear con amigos, detenerse en distintos miradores y contemplar las vistas. Bajar a los Sassi o caminar por la parte alta de la ciudad nunca me cansaba.

Los frescos aparecen por todas partes en Matera: en iglesias, casas-cueva y lugares que después se usaron como establos. También encontrarás iglesias rupestres, la mayoría con frescos; se han registrado unas 155 entre Matera y el desfiladero. Para mí, estas pinturas son una de las cosas más fascinantes del lugar, y hay un motivo: en los siglos VIII y IX el Imperio bizantino prohibió las imágenes religiosas y los monjes que las realizaban huyeron hacia el oeste. Encontraron roca lo bastante blanda para excavar, nadie los detuvo y cubrieron las paredes con las imágenes por las que habían sido perseguidos.

Sasso Caveoso

Caveoso es el más áspero y antiguo de los dos, y allí está mi lugar favorito de Matera: la iglesia de Santa Maria de Idris, excavada directamente en la roca del Monterrone, un enorme bloque de piedra que se alza en medio del barrio. Una iglesia que forma parte de la propia roca es algo poco habitual y destaca mucho entre las demás iglesias de Matera.

Por dentro, un túnel la comunica con la cripta de San Giovanni in Monterrone, donde hay frescos de los siglos XII al XVII. Las vistas desde arriba son maravillosas y, de noche, con la iglesia iluminada, resulta impresionante. Es cuando más me gustaba, junto con la plaza que tiene delante.

Se alza sobre Piazza San Pietro Caveoso, la plaza abierta en el corazón de este lado, con la iglesia de San Pietro y el desfiladero cayendo un poco más allá.

En Caveoso también está Santa Lucia alle Malve, otra iglesia rupestre y una de las más antiguas de la ciudad. Perteneció a una comunidad de monjas benedictinas y una parte siguió habitada como cueva hasta que desalojaron los Sassi. Dentro conserva frescos medievales.

Junto a Via Bruno Buozzi está la Casa Grotta di Vico Solitario, la más conocida de las casas-cueva, preparada tal como se vivía en ellas: la cama, el telar y el rincón de los animales. Las cuevas vecinas proyectan una película en blanco y negro de los Sassi antes de la restauración. La entrada cuesta unos pocos euros.

Al recorrer Caveoso verás cuevas por todas partes. Muchas están sencillamente ahí, delante de ti, mientras caminas. La zona a la que yo dedicaría tiempo es Rione Malve, justo detrás de Santa Maria de Idris. No es una parte pulida: concentra las viviendas-cueva más antiguas y ásperas, con pequeñas plazas entre ellas donde la gente ha puesto macetas.

Sigue subiendo por el propio Rione Malve o por Vico Solitario y saldrás al borde de la caída, mirando de frente a la Gravina - el barranco sobre el que se levanta toda la ciudad -, con el paisaje vacío de la Murgia al otro lado.

Sasso Barisano

Barisano es la otra mitad y tiene otro carácter: galerías de arte, negocios más comerciales y mayor cercanía a la ciudad moderna. Su calle principal es Via Fiorentini, que baja desde Piazza Vittorio Veneto y es la única de Barisano por la que realmente se puede conducir. Está llena de restaurantes y talleres, y merece la pena recorrerla por todo lo que vas encontrando.

Uno de los lugares por los que pasarás es Casa Grotta C'era una volta, una casa-cueva preparada como habría estado habitada: la cama, el rincón de los animales, el telar, toda una familia y su ganado organizados en una sola habitación. Merece la pena entrar. Leer que quince mil personas vivieron así es una cosa; estar allí dentro es otra, y hace que el resto de la historia de la ciudad se vuelva muy real.

Barisano también tiene San Pietro Barisano, la iglesia rupestre más grande de Matera, excavada casi por completo en la roca.

Junto a ella está también el Convento de Sant'Agostino, cuya iglesia ofrece igualmente vistas preciosas.

La plaza que queda delante es uno de los mejores miradores de los Sassi: a un lado, la cresta de la catedral; al otro, la Murgia vacía más allá del desfiladero.

Más adelante, en el borde de Barisano, está el Belvedere Emilio Colombo, otro lugar estupendo para detenerse a mirar el casco antiguo, con la catedral por encima y la torre de la iglesia de San Pietro Barisano.

Para llegar, Via d'Addozio es una de mis calles favoritas de este lado: todo su recorrido funciona como un mirador, con el desfiladero abierto a tu lado mientras caminas.

Estos dos suelen estar más tranquilos que los miradores de Piazza Vittorio Veneto y Piazzetta Pascoli, simplemente porque quedan más lejos de las plazas y calles principales. Los miradores centrales estarán llenos; si buscas algo más íntimo, aléjate un poco. La vista no empeora.

En la misma esquina que San Pietro está Casa Cava, una sala de conciertos construida dentro de una cueva. Fui a varios eventos y conciertos allí mientras vivía en Matera y es un lugar extraño, pero excelente, para escuchar música: la acústica de una roca hueca. También puedes visitarla por una pequeña entrada si no hay nada programado.

El paseo por el borde

Uno de los mejores paseos de Matera sigue el borde exterior. Via Madonna delle Virtù recorre el lado de los Sassi que mira al desfiladero y es, en la práctica, un paseo con el barranco abierto bajo tus pies todo el tiempo: cañón a un lado, ciudad de cuevas al otro. También te lleva fácilmente a Piazza San Pietro Caveoso, con Santa Maria de Idris por encima, igual que Via Bruno Buozzi, la calle principal que atraviesa Caveoso.

El paseo por el borde recompensa tanto como cualquiera por el centro de los Sassi. Matera no es solo una ciudad de cuevas: es una ciudad de cuevas encajada en un paisaje, y una cosa sostiene a la otra. Esa relación era una parte importante de lo que me encantaba de vivir allí. Nunca estás a más de unos minutos de encontrarte frente a algo salvaje.

Cruzar el barranco: la Murgia y el Parco della Murgia Materana

Si vas a hacer algo más allá de los Sassi, que sea esto. La Murgia, la meseta situada al otro lado del barranco, dentro del Parco della Murgia Materana, es el lugar desde el que Matera se revela entera. No la ves desde arriba ni desde dentro, sino de frente, con los Sassi escalonados ante ti y el barranco entre medias.

También fue allí donde vi rodar una película de James Bond en 2019. Sin tiempo para morir se grabó en Matera aquel septiembre, y desde la Murgia se veía directamente el casco antiguo mientras rodaban las escenas.

Matera lleva décadas sirviendo para esto. Pasolini rodó aquí El evangelio según san Mateo en los años sesenta; Mel Gibson la utilizó para La pasión de Cristo, y el Ben-Hur de 2016 también se filmó aquí. Los Sassi hacen de Jerusalén tan a menudo que se ha convertido en una pequeña broma local.

Hay dos maneras de llegar. La fácil es el minibús local, que sale del centro, cerca de la estación de tren; yo casi siempre iba así.

Si llegas en autobús o por cualquier otro medio, el momento de alcanzar el mirador te deja sin aliento: la ciudad se abre entera ante ti, rodeada de una naturaleza extraordinaria. Volví muchas veces buscando esa vista; sinceramente, no hay palabras para describirla.

La otra opción es ir a pie, cruzando el barranco, y es una experiencia mejor si tienes fuerzas para ello. El sendero empieza cerca de Porta Pistola, en el lado de Sasso Caveoso, y cuando yo lo hice la señalización no era nada clara: conviene saber más o menos adónde vas. A mitad de camino cruzas un pequeño puente en el fondo del barranco y después subes por el otro lado. Se tarda alrededor de una hora; es una aventura de verdad, no un paseo sin más.

La subida merece la pena por algo más que las vistas. Cerca de la cima hay más cuevas, algunas todavía con restos de iglesias rupestres: un recordatorio de que la gente no vivía solo en el lado materano del barranco.

Y eso es lo que hay que entender de la Murgia: no te quedes en el mirador, hagas la foto y tomes el autobús de vuelta. Recorre la zona. Baja un poco por la ladera. En este lado también hay cuevas e iglesias rupestres dispersas, algunas aún con frescos e interiores excavados, y toda la meseta es un parque arqueológico, no solo un mirador. Busca San Vito alla Murgia, tanto por las vistas como por la iglesia en sí. Los Sassi son la mitad de la historia que todo el mundo ve; esta es la otra mitad.

En cualquier caso, la Murgia es imprescindible.

Una última visita, fuera de la ciudad: la Cripta del Pecado Original

Si tienes tiempo y coche, la Cripta del Peccato Originale, la Cripta del Pecado Original, queda a unos quince minutos de Matera. Es una iglesia rupestre de los siglos VIII o IX, cubierta por dentro de frescos tan buenos que se la conoce como la Capilla Sixtina del arte rupestre. La entrada cuesta unos 10 € y hay que reservar: no es un lugar al que puedas presentarte sin más. Yo no llegué a visitarla y es el principal motivo por el que volvería.

Donde viví y qué comer: Via Roma y la comida de Matera

Yo vivía en Via Roma, fuera de los Sassi, en la parte más cotidiana de la ciudad, con los demás voluntarios. El casco antiguo quedaba a unos cinco minutos andando, porque en Matera todo está cerca de todo.

Y, peligrosamente, estaba al lado de una tienda de panzerotti llamada simplemente Panzerotto, mi favorita de la ciudad, que sigue abierta. Un panzerotto es una media luna de masa frita, normalmente rellena de tomate y mozzarella. Es comida típica de esta parte de Italia, cuesta muy poco y su olor es una de las cosas que más asocio con haber vivido allí.

Merece la pena buscar ese rincón de la ciudad porque casi no llegan visitantes. Cerca hay un pequeño jardín, la Villa Giardini, y SottoZero, otro sitio de panzerotti. Enfrente está Caffe Schiuma, mi lugar habitual para el café y los dulces. Los cruasanes rellenos son excelentes.

El primer sitio donde comí en Matera fue Tornagusto, en Via Don Minzoni, un poco fuera de los Sassi. Preparan panini especiales y estaban realmente buenos; es una buena opción si quieres comer lejos de los precios del casco antiguo.

Para algo rápido, en 5 Lire sirven pizza al corte.

Otra cosa que tienes que probar aquí es la focaccia, y se compra en un panificio, una panadería. Los hay por toda la ciudad; lo importante es que la sacan del horno mientras esperas: recién hecha y caliente.

Luego están los quesos. El caciocavallo es el de esta región: curado, firme y digno de probar siempre que lo veas. El otro es la scamorza. En uno de los talleres de la Capital de la Cultura vi elaborar mozzarella de principio a fin, y fue una de esas experiencias que cambian la forma de comer algo después. Y está la stracciatella, el queso de verdad, no el sabor de helado: el interior blando y deshilachado de una burrata, servido solo. La comía casi todas las mañanas. Engordé en Matera y no creo que eso pudiera evitarse en Italia.

Dónde ir por la noche

Por la noche, los bares se concentran en Via Lucana y las calles de alrededor, fuera de los Sassi; allí hay algunos buenos. Al que más fui fue a Area 8, que sigue abierto. En el casco antiguo está Monkey drink house, junto a Piazza del Sedile, memorable sobre todo porque por la noche se llenaba de gente toda la calle de fuera.

Via Ridola es el otro sitio al que ir a esa hora. Está llena de bares y cafés, y la tarde-noche transcurre entre sentarse fuera a tomar algo y pasear por la calle, que en Italia es media velada.

Dentro de los propios Sassi, las dos calles donde siempre encontrarás algo abierto son Via Fiorentini, en Barisano, y Via Bruno Buozzi, en Caveoso. Ahora los Sassi están llenos de bares y restaurantes, así que encontrar sitio no será un problema. En Via Madonna delle Virtù, en el borde exterior, hay restaurantes con mesas que miran directamente al barranco: difícilmente tendrás mejores vistas durante una comida.

Itinerario de dos días

Matera se puede recorrer en cualquier orden, y perderse por ella es parte de la gracia. Pero, si quieres una primera orientación, así organizaría dos días y una noche.

Para comer, busca algo rápido: querrás seguir andando en vez de sentarte. Un panzerotto es la opción evidente, barato y para comer de pie, o puedes tomar un panino en Tornagusto, en Via Don Minzoni, justo fuera de los Sassi.

Por la tarde baja a Sasso Barisano por Via Fiorentini: Casa Grotta C'era una volta, San Pietro Barisano, el Convento de Sant'Agostino y el mirador de enfrente. Después, deja tiempo para pasear sin rumbo. La mitad de lo que merece la pena ahí abajo no figura en ninguna lista.

Si aún queda luz, úsala para entrar en lo que te apetezca: un museo, una exposición u otra casa cueva. Consulta los horarios antes de contar con ello; la mayoría cierra antes de lo que esperarías. Después, cena bien: hay muchos restaurantes buenos tanto en los Sassi como en la parte alta de la ciudad, así que mira reseñas recientes y elige uno cerca de donde termines el paseo. En Via Madonna delle Virtù, las mesas miran directamente al barranco: ese es el entorno por el que merece la pena pagar.

Después, vuelve a los Sassi cuando ya haya anochecido. No importa demasiado dónde: cruza a Caveoso para ver iluminada Santa Maria de Idris, sube a la plaza frente a la catedral, preciosa a esa hora, o simplemente recorre las calles por las que acabes pasando.

Puede que atravesaras Caveoso la noche anterior; esta es la mañana para verlo bien. Visita Santa Maria de Idris, Santa Lucia alle Malve y la Casa Grotta di Vico Solitario, junto a Via Bruno Buozzi, y sube por Rione Malve hasta el borde de la caída. Sigue por Via Madonna delle Virtù, con el barranco bajo tus pies. Hay sitios para comer alrededor de Piazza San Pietro Caveoso si quieres almorzar antes de cruzarlo. Después pasa a la Murgia, ya sea en el minibús que sale cerca de la estación central o a pie desde Porta Pistola, y dedica tiempo a recorrer ese lado, no solo a quedarte en el mirador.

Dedica lo que quede del día a lo que de verdad te interese: los museos, otra iglesia rupestre, una casa cueva o simplemente más calles. A esas alturas ya sabrás qué te apetece.

Y si solo tienes un día, haz el primer día y quédate a dormir de todos modos. La noche es la parte por la que merece la pena quedarse.

Antes de irte: cómo llegar a Matera y dónde alojarse

Cómo llegar. Matera queda en un rincón apartado de Italia, así que llegar no es lo más sencillo. La gran ciudad más cercana es Bari, que tiene aeropuerto internacional. Desde allí puedes ir en tren; ten en cuenta que es una línea regional privada, no parte de la red nacional, y esa es una de las razones por las que Matera permaneció fuera del mapa durante tanto tiempo. El billete sencillo cuesta unos 6 €. Los domingos no funciona, pero hay autobuses; los demás días también los hay desde el centro de Bari y el aeropuerto.

Cuándo ir. Llegué en marzo esperando una primavera italiana cálida y me encontré con bastante frío, sobre todo por la noche: Matera está en el interior, a cierta altitud, y no en la costa mediterránea. En verano ocurre justo lo contrario y el calor es intenso. Lo más sensato es ir a finales de primavera o en otoño.

Precios. Basilicata es una de las zonas más asequibles de Italia y Matera ha mantenido precios razonables, aunque ya no es tan barata como antes de 2019. Un panzerotto cuesta entre 4,50 y 5 €, y las entradas a los distintos lugares cuestan unos pocos euros cada una.

Dónde alojarse. No puedo recomendar un hotel porque yo vivía en un piso de Via Roma, no me alojaba en uno. Pero elegir zona importa aquí más que en la mayoría de las ciudades. Sasso Barisano es el más fácil de los dos barrios rupestres: está más restaurado, concentra la mayoría de los hoteles cueva y restaurantes, y tiene un acceso relativamente directo a Piazza Vittorio Veneto. Sasso Caveoso es más espectacular y da una sensación más antigua, pero implica escaleras, muchísimas. La cresta entre ambos, junto a la catedral, fue históricamente el barrio noble: menos hoteles cueva, más alojamientos convencionales y las mejores vistas. Y la parte alta de la ciudad, alrededor de Piazza Vittorio Veneto y Via Lucana, es donde yo vivía: llana, cómoda para taxis y aparcar, a poca distancia de los Sassi y bastante más práctica que dormir en una cueva.

Dos advertencias sobre dormir en los Sassi. El equipaje es un problema de verdad: suelo de piedra irregular, escaleras por todas partes y sin acceso de vehículos a gran parte de la zona, así que una maleta con ruedas no es buena idea. Algunos hoteles te suben las maletas; pregúntalo antes de reservar. Además, muchas habitaciones cueva no tienen ventanas: a algunas personas les encanta y a otras les resulta agobiante. Mira bien las fotos.

¿Vale la pena el desvío?

No soy la única que lo piensa. He mandado allí a amigos, y otras personas que conozco y viajaban por Puglia y Basilicata me dijeron lo mismo después: Matera fue la sorpresa del viaje.

Eso es lo que tiene. La mayoría llega a esta parte de Italia por Puglia, por los pueblos encalados, la costa y los trulli, y Matera queda como un desvío. Luego llegan y resulta ser lo que recuerdan.

Pero añadiría algo sincero, que es en lo que más pienso ahora.

Cuando llegué, Matera todavía parecía un lugar que no acababa de descubrirse. Eso ha cambiado. Entre la declaración de la UNESCO y el año de la Capital de la Cultura, pasó de ser casi desconocida a figurar entre los destinos que la gente apunta para un viaje por Italia, y los efectos se ven. Los Sassi, antes vacíos y ásperos, ahora están llenos de restaurantes orientados a los visitantes. Una ciudad tan pequeña solo puede absorber una cantidad limitada de eso.

Y plantea una pregunta que no creo que esté resuelta: si Matera puede hacerse famosa y seguir siendo ella misma. La idea de los ciudadanos temporales intentaba precisamente eso: defendía que los visitantes debían formar parte de un lugar, no consumirlo. Fue un intento mejor de lo que hacen la mayoría de los destinos. Otra cuestión es si podrá mantenerse.

Viví allí seis meses y aún pienso en el olor a panzerotto, en la vista desde la Murgia y en las escaleras de los Sassi de noche. Ningún otro lugar ha ocupado su sitio. Ve, y hazlo bien: quédate a dormir, cruza el barranco y prueba la comida local. Esa es la versión de Matera que merece la pena vivir y la que también le hace algo de bien a la ciudad.

Preguntas prácticas

¿Merece la pena visitar Matera?

Sí, y merece la pena desviarse. Es uno de los asentamientos habitados de forma continua más antiguos del mundo y no hay otro paisaje urbano igual en Europa. Mucha gente que viaja a Puglia y añade Matera al recorrido acaba diciendo que fue lo mejor del viaje.

¿Se puede visitar Matera en un día?

Sí. La ciudad es pequeña y lo principal se ve entre la mañana y última hora de la tarde. Pero los Sassi de noche son lo mejor del lugar, y una excursión de un día implica perdérselos.

¿Cómo se llega a Matera desde Bari?

En tren con Ferrovie Appulo Lucane: unos 6 € por trayecto y alrededor de 90 minutos. Es una línea regional privada, no la red nacional, y no circula los domingos. También hay autobuses desde el centro de Bari y el aeropuerto, incluso los domingos.

¿Qué son los Sassi?

Son los dos barrios de casas-cueva excavados en el barranco bajo la ciudad, habitados de forma continua durante miles de años. Unas quince mil personas seguían viviendo allí en los años cincuenta, cuando el Gobierno italiano los evacuó. Son Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1993.

¿Dónde conviene alojarse en Matera?

Sasso Barisano es el más accesible de los dos barrios de cuevas y concentra la mayoría de los hoteles-cueva. Sasso Caveoso es más espectacular, pero tiene muchas escaleras. La parte alta de la ciudad es llana, práctica y queda a poca distancia a pie de todo.

¿Cuál es la mejor época para visitar Matera?

Finales de primavera u otoño. La ciudad está en el interior y a cierta altura, así que a comienzos de primavera hace más frío de lo esperado y el verano es muy caluroso.

¿Cuánto tiempo se necesita en Matera?

Para una primera visita, lo ideal son dos días y una noche. Con un tercer día puedes añadir la Cripta del Pecado Original o los pueblos de los alrededores.