Caballos salvajes, una mansión y un sendero descalzo: un día en la campiña letona

Lago Engure: caballos salvajes y aves

El lago Engure (Engures ezers) es el lago costero más grande de Letonia, y su parque natural es uno de esos lugares poco frecuentes donde puedes estar cerca de animales salvajes sin sentir nada parecido a un zoo. Eso era lo que había venido a buscar. Por supuesto, todo ocurre en plena naturaleza, así que ver de cerca a los caballos y las vacas nunca está garantizado, aunque las probabilidades son bastante altas.

El parque es un espacio protegido: se creó como reserva ornitológica en 1957, una de las más antiguas del país, y más tarde se convirtió en parque natural. Esa protección es precisamente la razón por la que el lugar se siente así: los prados se pastorean y se mantienen abiertos a propósito, se cuida la vida de las aves y el paisaje sigue siendo salvaje en vez de estar convertido en una atracción turística perfectamente ordenada. Es un buen ejemplo, tranquilo, de una forma más delicada de hacer turismo de naturaleza: eres un visitante en un ecosistema activo, no un cliente en una atracción.

Llegar al punto principal es sencillo. Aparcas en la entrada, el parque es gratuito, y caminas directamente por el sendero hasta llegar a la torre de observación de aves, que es donde los caballos y las vacas suelen reunirse en los prados de alrededor. Es imposible no verla.

Llegamos a las 12:00 y, en menos de media hora, apareció mucha más gente, así que el mediodía es claramente el momento más popular. Si quieres encontrar el lugar más tranquilo, ven antes.

Al principio vimos los caballos y las vacas a lo lejos. Pero, mientras nos acercábamos y explorábamos un poco, los caballos salvajes empezaron a venir hacia nosotros. Están acostumbrados a la gente y probablemente todavía más a las zanahorias que les llevan los visitantes. Nosotros no teníamos nada que ofrecerles, algo que descubrieron bastante rápido, pero aun así se acercaron, curiosos y amistosos. Eso sí: deja que los animales se acerquen a ti y no vayas detrás de ellos. Son salvajes y esta es su casa, no un zoo de animales domesticados.

Los caballos de aquí son caballos Konik, una antigua raza resistente, y las vacas son de distintos tipos robustos que se mantienen para pastar y conservar los prados. Estar entre ellos, con el humedal extendiéndose alrededor y el canto constante de los pájaros, es precioso. El parque también es un lugar importante para observar aves: aquí anidan más de 180 especies, algunas de ellas en peligro de extinción a nivel mundial. Si traes prismáticos y subes a la torre, sacarás todavía más partido a la visita.

Cuando fuimos había sobre todo familias con niños, algo lógico: los niños y los animales van bien juntos. Pasamos alrededor de una hora y media en total, incluido el paseo hasta la torre y de vuelta. Lo que más se me quedó fue la calma y la posibilidad de estar cerca de animales salvajes en plena naturaleza, no dentro de un recinto. Hoy en día eso es algo poco habitual, y es el tipo de lugar que recompensa viajar más despacio: quedarse quieto, observar y dejar que sean los caballos quienes decidan si quieren acercarse, en vez de correr hacia la siguiente cosa.

Hay un par de cosas que no hicimos, pero que conviene saber: existe una ruta ciclista señalizada por la zona (Engure – Bērzciems – Mērsrags – Ķūļciems – Ezermuiža – Engure) para quien quiera pasar un día más activo, y también está el Sendero de las Orquídeas (Orhideju taka), un recorrido de 3,5 km donde crece una gran parte de las especies de orquídeas silvestres de Letonia. Las orquídeas florecen desde finales de junio hasta principios de julio, así que, si aciertas con la fecha, merece mucho la pena recorrerlo para verlas. Nosotros estuvimos a principios de julio, pero no hicimos el sendero completo para buscarlas, así que no puedo hablarte de primera mano, aunque por lo que dicen merece la pena en temporada.

La mansión de Šlokenbeka y el museo de carreteras

Cuando nos fuimos del lago teníamos hambre, pero todavía quedaban cosas por ver. Paramos en la mansión de Šlokenbeka (Šlokenbekas muiža), y acabó siendo la parte del día que menos esperábamos disfrutar tanto.

Šlokenbeka es especial por una razón muy clara: es la única mansión medieval fortificada que queda en pie en Letonia. La construcción comenzó en la década de 1480 y todavía se pueden ver los antiguos muros de piedra y las aspilleras defensivas. Hoy el complejo alberga un restaurante, un pequeño hotel y un centro cultural.

Lo que no esperábamos encontrar era el Museo Letón de las Carreteras en el interior. Nos ganó: una gran colección de coches históricos y maquinaria para construir carreteras, además de exposiciones sobre cómo evolucionaron las carreteras de Letonia a lo largo de los siglos. Se dice que es uno de los museos de carreteras más grandes de su tipo y, sea o no exactamente cierto, es mucho más grande e interesante de lo que imaginarías desde fuera. Lo mejor de todo es que era gratuito.

Solo tuvimos tiempo de echar un vistazo rápido, algo de lo que me arrepentí casi de inmediato. Mi consejo sincero: dedica al museo al menos una hora, más si puedes. No hagas como nosotros y lo trates como una parada de cinco minutos.

Baskāju taka: el sendero descalzo

Después llegó la parte del día que más ganas tenía de hacer: el sendero descalzo de Valguma Pasaule (Baskāju taka). Lo había recorrido años atrás y me había gustado tanto que quería volver.

La idea es sencilla y, sinceramente, ingeniosa. Te quitas los zapatos y recorres un sendero cuidado, de unos 2,6 km, formado por superficies que cambian constantemente: piedras, arena, barro, turba, madera, piñas y más. Como el suelo cambia todo el rato, nunca te aburres, y algunas secciones hacen bastante más que cosquillas: presionan y masajean los pies, y una o dos te recuerdan que te has ablandado después de toda una vida llevando zapatos. Hay paneles que explican cada material y otro sobre reflexología podal, con un mapa de qué parte del pie se relaciona con cada zona de tu bienestar.

Es el tipo de actividad que te conecta con la naturaleza no solo visualmente, sino también a través de los sentidos, y por eso encaja tan bien con Letonia. Es viajar despacio en el sentido más literal: físicamente no puedes hacerlo deprisa. Además, es una de las atracciones de pago más respetuosas con el entorno y más basadas en la naturaleza que encontrarás, justo el tipo de turismo verde y tranquilo que Letonia hace bien. Se lo recomendaría a cualquiera, y con niños es todavía mejor, porque no hace falta convencerlos para caminar por el barro a propósito.

Una cosa práctica que conviene saber: el sendero descalzo es estacional. Solo abre durante los meses cálidos, aproximadamente desde finales de primavera hasta principios de otoño, por la razón obvia de que caminar descalzo sobre el suelo letón congelado no es precisamente una experiencia de bienestar. Compruébalo antes de ir, sobre todo al principio o al final de la temporada.

Pero el sendero descalzo no era todo lo que había. La misma entrada incluye un recorrido de arte por los terrenos de Valguma Pasaule y fue una sorpresa encantadora, un poco olvidada, lo cual es una pena. Hay instalaciones ópticas y visuales, cosas para niños y, lo mejor de todo, una exposición de fotografía colgada entre los árboles, con imágenes tomadas en Letonia y fotografías de animales letones, Nueva Zelanda y África. Ver esos contrastes en medio del bosque daba a las fotos más fuerza que cualquier pared blanca de galería. Fuimos por la tarde y casi tuvimos todo el lugar para nosotros, mientras un flujo constante de gente pasaba directamente junto a la entrada sin entrar. No sé qué estarían reservando para después. No te lo saltes. La entrada al parque costaba 10 €, e incluye los dos senderos.

¿Sabías que…?

Otros lugares para combinar cerca

Si tienes más tiempo para ese día o para el viaje, la zona ofrece mucho más:

El parque nacional de Ķemeri: el sendero descalzo está justo en su límite, y la famosa pasarela de la Gran Ciénaga de Ķemeri, con una torre con vistas perfectas para el amanecer, es uno de los mejores paseos cortos por la naturaleza de Letonia.

La costa de Tukums: la región baja hasta el mar, con paradas sencillas como Plieņciems, Apšuciems y la costa de Engure. Uno de los puntos destacados es Plieņciema Baltā kāpa (la Duna Blanca), un tramo protegido de 3,5 km de duna alta respaldada por bosque, con un sendero natural fácil y una playa tranquila. Yo estuve allí en otro viaje, no en este, pero es una incorporación sencilla si empiezas pronto o te alojas cerca.

El palacio de Jaunmoku: un castillo neogótico cerca de Tukums, si quieres añadir más historia de mansiones.

El casco antiguo de Tukums: un pequeño centro histórico fácil de recorrer a pie si te apetece hacer una parada en un pueblo.

¿Merece la pena?

Muchísimo. Este es el tipo de día que muestra Letonia en su mejor versión: un día en el que estás entre caballos salvajes, recorres la única mansión fortificada del país que sigue en pie y terminas sintiendo el bosque bajo los pies descalzos. Tres experiencias completamente distintas, a una hora de Riga y sin aglomeraciones.

Si te gusta una naturaleza en la que puedes entrar y participar, en vez de limitarte a observarla, este es el tipo de día que Letonia hace mejor que casi cualquier otro lugar.

Preguntas prácticas

¿Merece la pena visitar el lago Engure?

Sí, especialmente si te gustan la naturaleza tranquila, los caballos salvajes y la observación de aves más que las atracciones convencionales. Además, combina muy bien con la mansión de Šlokenbeka y Valguma Pasaule.

¿Se pueden visitar el lago Engure y el sendero descalzo sin coche?

Sería complicado. El lago, la mansión y el sendero están separados, así que el coche es la forma más fácil y flexible de visitarlos en un día.

¿El sendero descalzo está abierto todo el año?

No. Es estacional y normalmente abre desde finales de primavera hasta principios de otoño, así que conviene consultar las fechas actuales antes de ir.

¿Está garantizado ver los caballos salvajes en el lago Engure?

No, son animales que viven en libertad, aunque las probabilidades son buenas. Camina hasta la torre de observación de aves y deja que los caballos se acerquen a ti en lugar de perseguirlos.