Nikko, Japón en invierno: templos, cascadas heladas y nieve

Habíamos planeado nuestro viaje a Japón para principios de noviembre, esperando ver los colores del otoño y disfrutar de un frío ligero y despejado. Después, las circunstancias nos obligaron a posponerlo hasta febrero de 2025, y recuerdo que en aquel momento me llevé una pequeña decepción. No debería haber sido así, porque el invierno acabó siendo una de las mejores cosas del viaje, y en ningún lugar se notó tanto como en Nikko.

Nikko es una pequeña ciudad en las montañas, a unas dos horas en tren al norte de Tokio, conocida por sus grandes santuarios antiguos y sus cascadas. La mayoría de la gente la visita en otoño, cuando los bosques cambian de color, o en verano. Casi nadie habla de ir en invierno. Y esa acabó siendo precisamente la razón de su encanto.

El invierno es temporada baja en la mayor parte de Japón, fuera de las estaciones de esquí. Si no te importa el frío, es una oportunidad real: puedes ver Japón, y lugares como Nikko, con una fracción de las multitudes que los llenan el resto del año. En un sitio tan visitado, ese silencio cambia por completo la experiencia.

Japón tiene un verdadero problema con el exceso de turistas: un puñado de lugares famosos absorbe multitudes enormes mientras que regiones más tranquilas reciben muchos menos visitantes, y el país lleva tiempo intentando animar a la gente a ir más allá de Tokio y viajar fuera de la temporada alta para aliviar la presión. Viajar en temporada baja es una de las formas más sencillas de formar parte de la solución en vez de sumarse a la multitud: desplazas tu visita a los meses en los que un lugar puede respirar, apoyas a los negocios locales cuando más lo necesitan y ves el destino más cerca de cómo es realmente.

Cómo llegar

Llegar a Nikko es la única parte del viaje que necesita un poco de planificación. Para ahorrar algo de dinero, cogimos los trenes locales desde Tokio, con un transbordo por el camino. Al final ahorramos muy poco y perdimos media mañana: entender las conexiones fue bastante confuso, y pedir ayuda tampoco nos sirvió demasiado, ya que la mayoría de la gente en Japón no habla mucho inglés y nuestros intentos de comunicarnos con una señora local muy amable en la estación no llegaron a ninguna parte. A la vuelta pagamos encantados el suplemento del tren directo limitado y valió cada yen.

Así que el consejo claro es sencillo: coge el tren directo. El tren limitado de Tobu (Spacia Kegon, Revaty o el nuevo Spacia X) sale directamente de Asakusa Station hasta Tobu-Nikko en unas dos horas y sin cambios. Hay bastante más que contar sobre tarifas, pases de tren y los pases de autobús que necesitarás para las cascadas, pero lo he dejado todo en una sección sobre trenes y pases al final para que no interrumpa la historia. Si estás preparando tu propio viaje, merece la pena leerla; si te gustaría continuar con la historia y la guía, sigue leyendo.

Por culpa de nuestra aventura ferroviaria llegamos tarde, sobre las 13:00. Al salir nos recibió un aire frío y cortante: llevaba dos jerséis debajo de la chaqueta y aun así tenía frío. Pero tuvimos suerte con el sol y, como letona que vive en España, he aprendido que puedo soportar casi cualquier cosa mientras haya sol.

Lo primero que notas: el silencio

En cuanto salimos a Nikko, el contraste con Tokio nos golpeó. Después de las multitudes de la ciudad, las calles estaban casi vacías: apenas vimos a un puñado de turistas durante toda la visita. Esa sensación de espacio y calma marcó todo el viaje.

Nos alojamos en Hotel Famitic Nikko Station, un hotel pequeño y sencillo a unos ocho minutos andando de la estación central. Incluso tenía un onsen, aunque nunca llegamos a usarlo. Nikko es lo bastante pequeña como para que la mayoría de los hoteles estén agrupados cerca de la estación, así que, elijas el que elijas, no estarás lejos de nada.

Primer día: los santuarios

Dedicamos nuestra primera tarde a los famosos templos y santuarios de Nikko. El autobús local nos dejó cerca del puente Shinkyo, el precioso puente rojo lacado que aparece en casi todas las fotos de Nikko que verás.

Desde allí, encontrar la zona de los templos es fácil: los santuarios están todos muy cerca y solo tienes que caminar hacia ellos y seguir explorando.

El complejo reúne varios de los lugares más importantes de Nikko, y conviene saber que sus santuarios y templos forman juntos un sitio declarado Patrimonio Mundial de la UNESCO, incluido en 1999: un complejo conectado de más de cien edificios repartidos entre dos santuarios y un templo, varios de ellos considerados Tesoros Nacionales. Y seré sincera: no recuerdo el nombre de todos; vimos muchos sobre todo desde fuera mientras caminábamos.

El más grandioso es Tōshōgū, el gran santuario que ocupa el centro de todo. Es tan lujoso porque se construyó para honrar y consagrar a Tokugawa Ieyasu, el señor de la guerra que unificó Japón, y su nieto lo reconstruyó después con mucho más ornamento que un santuario normal, cubriéndolo de pan de oro y tallas como declaración del poder de la familia. Si miras de cerca las tallas, reconocerás algunas famosas: aquí nacieron los tres monos sabios (“no veas el mal, no oigas el mal, no hables del mal”), además del gato dormido y un par de elefantes tallados por un artista que nunca había visto uno de verdad, y se nota. Cerca están Rinnō-ji, el templo budista más importante de Nikko, fundado en el siglo VIII por el monje que introdujo el budismo en Nikko y que constituye la raíz espiritual de toda la montaña sagrada; el santuario Futarasan, dedicado a las montañas sagradas de los alrededores; y Taiyuin, un mausoleo situado en un rincón más tranquilo entre los árboles. Puedes caminar entre todos ellos y ver mucho sin necesidad de entrar en cada uno. Aunque seré sincera: después de un tiempo, y sobre todo cuando ya has visto varios templos japoneses durante el viaje, empiezan a parecerse un poco. Es una pena, la verdad, lo rápido que los ojos se acostumbran a tanta belleza.

La pagoda de cinco pisos (Gojū-no-tō), cerca de la entrada, destacaba mucho: de colores vivos, unos 36 metros de altura y con tallas de los doce animales del zodiaco alrededor de la base. También había una estatua dorada de un conejo delante de uno de los templos que nos pareció inesperadamente encantadora. Es un símbolo reciente del santuario Futarasan, inaugurado para conmemorar el 1.240 aniversario de la fundación del santuario por Shōdō Shōnin. Sostiene una esfera de lapislázuli y representa la esperanza de la comunidad de atraer buena fortuna y éxito para Nikko y sus visitantes.

Algunas cosas prácticas sobre los templos:

No son gratis. El santuario principal, Nikkō Tōshōgū, cuesta alrededor de ¥1.600 (unos 10 €) para adultos; los santuarios y templos pequeños tienen sus propias tarifas, más baratas. Pero no tienes que pagar para disfrutar de la zona: gran parte de la belleza se ve desde fuera, y puedes recorrer tranquilamente todo el complejo y elegir uno o dos lugares para entrar.

Puedes coleccionar sellos especiales (goshuin) en un libro en cada templo, aunque también cuestan un poco.

En invierno los templos cierran pronto, alrededor de las 16:00. Llegamos demasiado tarde y tuvimos que ir con prisas, así que aprende de nuestro error y ve por la mañana.

Caminamos hasta el extremo más alejado de la zona de los templos y allí paramos porque vimos señales de advertencia sobre osos. No es ninguna broma y merece la pena tomárselo en serio: realmente hay osos en esta región y no teníamos ningún interés en encontrarnos con uno. Nos dimos la vuelta.

Cenar, y un momento de esos por los que viajas

Encontrar un sitio para cenar no fue tan fácil como pensábamos: Nikko es pequeña y no había ni de lejos tantas opciones como en Tokio. Después de un día frío acabamos en Bonten, donde las raciones de ramen eran enormes, con fideos gruesos y muchas verduras. Exactamente lo que necesitas después de pasar horas con frío.

Por la noche, buscando un sitio donde sentarnos un rato y quizá probar sake por primera vez, encontramos un rincón acogedor llamado Nikko Smile Bar and Coffee. Fuimos las únicas dos personas allí durante toda la tarde: nosotras y la mujer que lo llevaba. Nos sirvió el sake con pequeños trozos de calamar seco para picar, algo que nunca habíamos probado. Acabamos hablando durante horas: ella había estado en España, intercambiamos pequeñas curiosidades sobre Japón y sobre nuestros países, y se convirtió en una de esas tardes cálidas, tranquilas y humanas por las que realmente viajas. En un bar lleno de una ciudad concurrida, nunca habría ocurrido.

Segundo día: las cascadas

El segundo día era el que más ganas teníamos de vivir, como amantes de la naturaleza que somos: el día de las cascadas.

Cogimos el autobús desde la estación hasta las cascadas Kegon, las más grandes y famosas de la zona y unas de las tres grandes cascadas de Japón. El trayecto dura unos 40 minutos. Están justo al lado de Chūzenji Onsen, un pequeño pueblo termal junto al lago, con auténtico ambiente de pueblo: algunos restaurantes, el Museo de Ciencias Naturales de Nikko y el propio lago Chūzenji. Puedes ver las cascadas gratis desde la plataforma superior, pero para acercarte puedes bajar en ascensor unos 100 metros hasta una plataforma de observación inferior, por unos ¥600 (alrededor de 3,50 €), que es lo que hicimos.

En invierno la cascada era extraordinaria. Ninguna foto hace justicia a su tamaño y belleza, medio congelada y rugiendo al caer. Ver Kegon ya es motivo suficiente para venir a Nikko.

Y hubo una sorpresa inesperada junto al lago Chūzenji: monos, fuera en pleno invierno, paseando cerca del agua. Estos son macacos japoneses salvajes, los que a menudo reciben el nombre de «monos de nieve», los monos más septentrionales del mundo, capaces de sobrevivir a inviernos helados y nevados. Nikko tiene una buena población y aparecen a lo largo de las carreteras de montaña y alrededor del lago, especialmente en los meses más fríos, cuando se los ve sobre la nieve.

Exploramos la zona despacio y en silencio. El lago Chūzenji es el lago natural más alto de Japón, situado a casi 1.300 metros, y se formó hace unos veinte mil años, cuando el mismo volcán, el monte Nantai, entró en erupción y cerró el valle. También tiene una parte de historia más reciente: como la altitud mantiene el lugar fresco durante los veranos calurosos de Japón, la orilla del lago se convirtió en refugio de verano para diplomáticos extranjeros a finales del siglo XIX, que construyeron villas de embajadas junto al agua. Algunas, como las antiguas villas de las embajadas italiana y británica, todavía se conservan y se pueden visitar.

Pero aún no habíamos terminado. Cogimos el autobús local más arriba hasta las cascadas Ryūzu, completamente cubiertas de nieve: una cascada más pequeña, no tan grandiosa como Kegon pero preciosa a su manera. Incluso construimos un pequeño muñeco de nieve.

Después seguimos en autobús hacia las cascadas Yudaki, y a esas alturas teníamos la montaña casi entera para nosotras: parece que no mucha gente es lo bastante valiente (o insensata) como para llegar tan lejos en invierno. Por el camino vimos ciervos moviéndose con elegancia por el paisaje nevado, un pequeño regalo en sí mismo. Pero al llegar al extremo más alejado nos dimos cuenta de que no era prudente continuar: el sendero estaba enterrado bajo la nieve y parecía que nadie había pasado por allí en días. Con los osos todavía en la cabeza, decidimos no arriesgarnos. Volvimos al autobús y paramos a comer en un sitio local bastante decente en Chūzenji Onsen, el pueblo junto a las cascadas Kegon.

Una última sorpresa: el abismo de Kanmangafuchi

De vuelta hacia Nikko casi nos saltamos una última parada, y me alegro de que no lo hiciéramos. Kanmangafuchi Abyss es un desfiladero tranquilo junto al río Daiya, formado hace miles de años por un flujo de lava de una erupción del monte Nantai, el volcán junto al lago Chūzenji, y tallado después por el río al abrirse paso entre la roca endurecida.

Está bordeado por una larga fila de unas setenta estatuas de piedra Jizō, todas con pequeños gorros y baberos rojos. El color rojo se asocia tradicionalmente con la protección, por eso las familias visten a los Jizō con gorros y baberos rojos. Se cree que Jizō protege las almas de los viajeros y de los niños no nacidos, así que estas pequeñas figuras parecen menos una decoración y más guardianes del camino. Se conocen como los “Jizō fantasma” porque, según una leyenda local, nunca puedes contarlos y obtener el mismo número dos veces: cada intento da una cifra diferente. En el silencio frío y gris, con el río corriendo a su lado, fue un lugar extraño y precioso para terminar el día. También está bastante cerca de la zona de los templos, a unos treinta minutos andando, así que es fácil añadirlo al recorrido.

Y ese fue nuestro Nikko. De vuelta cerca de la estación probamos el yuba, la especialidad local: piel de tofu, la capa delicada que se forma sobre la leche de soja hirviendo, que se retira y se utiliza en todo tipo de platos. La verás anunciada por toda la ciudad, como recuerdo de la cocina vegetariana de los monjes de la montaña, y merece la pena probarla. Después volvimos despacio y cogimos el tren de regreso a Tokio.

Otras cosas que hacer en Nikko

Solo tuvimos un día y medio, así que nos quedaron muchas cosas por ver. Si tienes más tiempo o estás planeando tu propia visita, estos son otros lugares que puedes añadir más allá de los santuarios principales:

El pantano de Senjōgahara: una meseta alta de humedales sobre el lago Chūzenji, con un sendero llano de pasarelas, popular entre senderistas y observadores de aves durante los meses cálidos (y entre quienes hacen raquetas de nieve en invierno).

Yumoto Onsen: un pequeño pueblo de aguas termales al final de la zona de Oku-Nikko, más allá de las cascadas, para quienes quieran bañarse en plena montaña.

Edo Wonderland (Edo Mura): un parque temático que recrea una ciudad del periodo Edo, con espectáculos de ninjas y samuráis y la posibilidad de vestirse con trajes de época. Buena opción para familias.

La villa imperial Tamozawa: una gran residencia histórica de la familia Tokugawa que mezcla estilos japonés y occidental, cerca de Kanmangafuchi Abyss.

Algunos datos interesantes sobre Nikko

Nikko ha sido un lugar sagrado para el culto de montaña durante más de mil años, mucho antes de que se construyeran los santuarios famosos. Un monje budista llamado Shōdō Shōnin lo convirtió por primera vez en un lugar religioso en el siglo VIII.

La antigua carretera de entrada a Nikko, la avenida de cedros de Nikkō, está bordeada por unos 12.500 cedros y tiene un récord Guinness como la avenida arbolada más larga del mundo.

Nikko se encuentra dentro de un parque nacional, por eso los santuarios, las cascadas, el lago y las montañas forman parte del mismo paisaje protegido, y por eso la fauna (los monos, los ciervos y sí, también los osos) está tan cerca.

¿Mereció la pena ir en invierno?

Mucho más de lo que esperábamos. Habíamos tratado Nikko casi como una idea secundaria, un lugar al que iríamos “si nos daba tiempo”, y acabó convirtiéndose en mi recuerdo más querido de todo Japón. Tranquilo, precioso y cubierto de nieve, con gente amable y apenas otro turista a la vista. El invierno que tanto nos había decepcionado acabó siendo precisamente la razón por la que se sintió tan especial.

Un consejo si estás planeando tu propio viaje: quédate a dormir en vez de hacer Nikko como excursión de un día. Mucha gente sube desde Tokio y vuelve en el mismo día. De esa forma puedes ver los santuarios principales, pero te perderías la mitad de lo que hizo especial a Nikko para nosotras. Dormir allí nos permitió dedicar medio día o un día entero a los templos y un día completo a las cascadas sin mirar el reloj, y también nos regaló aquella tarde tranquila en el pequeño bar, algo que quien visita Nikko en un día nunca habría vivido. Nikko recompensa que no tengas prisa.

Si no te importa el frío y quieres ver Nikko en su momento más tranquilo, el invierno es una época preciosa: la nieve le sienta bien y hay mucha menos gente que durante el otoño. Japón también está ganando popularidad en invierno, así que no puedo prometerte que lo tengas tan para ti como nosotras, pero incluso con algunos visitantes más, Nikko nevado es uno de los rincones más bonitos y serenos de Japón.

Trenes y pases

Esta es la parte práctica: todo lo que necesitas para organizar el viaje a Nikko y moverte por la zona. Una nota general antes de empezar: las tarifas, los pases y las entradas en Japón cambian a menudo, así que toma estas cifras como una referencia aproximada y comprueba los precios actuales antes de viajar.

Cómo llegar en tren. La opción más fácil es el tren limitado directo de Tobu desde Asakusa Station (Spacia Kegon, Revaty o Spacia X), unas dos horas sin cambios. También hay trenes directos JR-Tobu desde Shinjuku. La tarifa básica es la misma tanto si coges los trenes locales lentos como el limitado rápido: el limitado simplemente añade un suplemento por ser directo y tener asientos reservados. Los trenes locales solo son más baratos porque no pagas ese suplemento, pero tardan una hora más o incluso más y requieren cambios confusos. Salvo que viajes con un presupuesto muy ajustado, el suplemento merece la pena.

¿Hay que reservar con antelación? Para casi todo, no: puedes comprar el Nikko Pass y los billetes de tarifa básica el mismo día, en el mostrador de Asakusa, o usar una tarjeta IC como Suica o Pasmo para los trenes locales. Lo único que merece la pena reservar por adelantado es el tren limitado directo: todos sus asientos están reservados y en fines de semana con mucha demanda o durante temporadas como los colores del otoño puede llenarse, a veces durante uno o dos días. Puedes reservar online a través de la web de billetes de Tobu en inglés o de plataformas como Klook, una opción segura si tienes las fechas cerradas o viajas en temporada alta.

Si tienes un Japan Rail Pass. El JR Pass no cubre la línea de Tobu desde Asakusa, ya que Tobu es una compañía ferroviaria privada. La ruta cubierta por completo (y gratis) es la de JR: el Shinkansen desde Tokio hasta Utsunomiya y después un cambio al tren local JR Nikko, aproximadamente una hora y tres cuartos con un transbordo. También hay un tren directo de JR desde Shinjuku, pero circula parcialmente por vías de Tobu, así que el pase solo cubre una parte y tendrás que pagar un suplemento. En cualquier caso, si ya tienes un JR Pass no necesitas comprar además un Nikko Pass.

El Nikko Pass (World Heritage Area). Nosotras lo compramos en el mostrador de Tobu en Asakusa. Es válido durante dos días y cubre el billete básico de ida y vuelta, además de los autobuses locales ilimitados de la zona de santuarios y templos. Cuando fuimos, en febrero de 2025, costaba alrededor de ¥2.120 por adulto. En aquel momento Japón estaba animando activamente a los visitantes a viajar más allá de Tokio y repartir el turismo por el país, pero el precio subió a ¥3.000 en abril de 2025, así que comprueba la tarifa actual. Como un billete básico de ida y vuelta ya cuesta unos ¥2.800, el pase sale bien de precio si vas a visitar los templos, porque incluye los autobuses de la zona de los santuarios. No incluye el suplemento del tren limitado ni las entradas a los templos.

Los autobuses hasta las cascadas se pagan aparte. Esta es la parte que mucha gente confunde: el pase World Heritage no cubre los autobuses que suben por la carretera de montaña hasta las cascadas Kegon, el lago Chūzenji y más allá. Para las cascadas puedes pagar cada trayecto o comprar uno de los pases específicos: el pase Chūzenji Onsen llega hasta Kegon y el lago, mientras que el pase Yumoto Onsen cubre toda la línea de montaña, incluidas las cascadas Ryūzu y Senjōgahara. Estos pases se venden en las estaciones Tobu-Nikko y JR Nikko, en los mostradores y las máquinas junto a la terminal de autobuses, y también hay versiones digitales a través de la aplicación de Tobu. Existe además un pase de cuatro días “All Area” que cubre todo, incluido el tren de ida y vuelta desde Asakusa y todos los autobuses de montaña, pero ese se compra en Tokio, en Asakusa, antes de viajar, ya que incluye el trayecto de subida.

Pagar en los autobuses. Puedes pagar los autobuses en efectivo o con una tarjeta IC como Suica o Pasmo, pero lleva monedas y billetes pequeños: el efectivo siempre se acepta y no se garantiza que todas las rutas rurales acepten tarjetas. Si pagas en efectivo, coge un billete numerado al subir.

Preguntas prácticas

¿Merece la pena visitar Nikko en invierno?

Sí. El invierno es más tranquilo que el otoño y la nieve le sienta de maravilla a Nikko.

¿Cuánto tiempo necesitas en Nikko?

Quédate a dormir en vez de hacer una excursión de un día: dedica medio día o un día entero a los templos y un día completo a las cascadas.

¿Cómo se llega a Nikko desde Tokio?

El tren directo limitado de Tobu sale de Asakusa y llega a Tobu-Nikko en unas dos horas sin cambios.