Dos días en Ninh Binh, en bici y en barca

Ninh Binh estaba en nuestra lista desde que empezamos a planificar Vietnam. Parecía ese tipo de naturaleza que no se puede saltar: montañas verdes, agua por todas partes, flores de loto. Y la realidad resultó ser mejor que las fotos.

Ninh Binh es el nombre de una provincia, no de un pueblo. Cuando se dice que se va a Ninh Binh, normalmente se habla de todo el paisaje de la zona; la antigua ciudad de Ninh Binh pasó a formar parte de la ciudad de Hoa Lu en 2025.

Llegamos a mediados de septiembre, en un traslado desde Cat Ba, sobre las ocho de la tarde. Son unos 150 kilómetros y se tarda alrededor de cuatro horas, incluido el ferry para salir de la isla.

Septiembre es una época razonable para venir, y es una de las dos ventanas que suele recomendarse. Ninh Binh tiene dos cosechas de arroz -de finales de mayo a principios de junio, y otra vez desde finales de septiembre hasta octubre-, así que si quieres los arrozales dorados y no verdes, ve un par de semanas más tarde que nosotros. La temporada del loto es distinta y llega a su punto álgido en junio, que es la razón por la que los estanques no estaban en flor cuando fuimos.

Nuestro alojamiento alquilaba bicicletas, algo que acabó importando más que cualquier otra cosa, porque Ninh Binh es un sitio que se ve sobre dos ruedas.

Antes de ir

Cómo llegar desde Hanói. La mayoría de la gente viene desde Hanói, que está a unos 95 kilómetros. La furgoneta «limousine» es lo más cómodo: minivans de nueve plazas, nada glamuroso, que recogen en el Barrio Antiguo y te dejan en tu alojamiento en Tam Coc, Trang An o la ciudad. Unas dos horas, entre 8 y 15 euros. El tren también funciona aquí, cosa que no ocurre en todas las rutas de Vietnam, porque Ninh Binh está en la línea principal norte-sur: unos 6 euros y entre dos y dos horas y media, aunque la estación está en el centro de la ciudad, a seis o siete kilómetros de Tam Coc, así que necesitarás un Grab al llegar.

Dónde alojarse. Hay tres zonas y aquí la elección importa más que en otros sitios. Tam Coc es donde se queda la mayoría y es la opción sensata: un pueblo pequeño de restaurantes, bares y alojamientos, todo a pie, con el embarcadero al lado. Trang An es más tranquila y está dentro de la zona natural, así que te despiertas rodeado de paisaje. Hoa Lu ciudad -formada en 2025 al fusionar la ciudad de Ninh Binh y el distrito de Hoa Lu- es la que casi todas las guías te dicen que te saltes, y está más lejos de todo, pero tiene el casco antiguo alrededor del lago Kỳ Lân iluminado por la noche, una calle peatonal y más restaurantes que las otras dos.

Un aviso, por experiencia. Tam Coc es el nombre de toda una zona, no solo del pueblo, así que un alojamiento anunciado como «en Tam Coc» puede estar en el centro o bastante metido entre los campos. El nuestro estaba más lejos de lo que creíamos y prácticamente en una carretera principal, que no es lo que uno imagina al reservar algo rural. Mira el mapa antes de reservar.

Cómo está distribuido. Ninh Binh no es realmente un pueblo con monumentos dentro. Es un paisaje, y las cosas que vienes a ver están repartidas con distancias reales entre ellas: ir andando no es una opción seria. Desde nuestro alojamiento había unos diez minutos en bici hasta el centro de Tam Coc, y cuarenta hasta los sitios de naturaleza. Esa es la escala, y por eso la bicicleta importa.

El calor. Esto es lo que nadie te advierte del todo. Con tanta agua alrededor -ríos, estanques, campos inundados- la humedad está al máximo, y el calor pasa de ser calor a ser difícil de soportar. Empieza pronto, y lleva ropa ligera y gorra.

Día uno: la pagoda Bich Dong

Nuestro primer día completo empezó pedaleando por el centro de Tam Coc hasta la pagoda Bich Dong, un complejo de templos budistas construido en la ladera de una montaña de piedra caliza. Está distribuido en tres niveles -bajo, medio y alto- conectados por escalones de piedra, con una cueva entre el templo medio y el alto, donde vimos murciélagos.

Se puede subir hasta la pagoda superior. La subida con ese calor no fue fácil, pero mereció la pena.

Prepárate para encontrarte por el camino a mujeres locales que insisten bastante en venderte cosas.

Aquí también descubrimos algo útil: casi todos los sitios tienen aparcamiento para bicicletas, y se paga una cantidad pequeña por dejarla. Lleva siempre algo de efectivo suelto.

Cabras, patos y café de coco

En el alojamiento nos dieron un mapa, y pasamos el día intentando seguirlo, que es como hay que hacer Ninh Binh. Las distancias entre sitios son reales, pero el terreno es llano, así que la bici las cubre sin problema.

Fuimos hacia la Cueva del Búfalo (Buffalo Cave), pero decidimos pasar de largo y volver más tarde. Por el camino había cabras en la carretera y una familia de patos.

Al final llegamos al restaurante Minh Quan, donde nos tomamos un café de coco muy bueno mirando a un estanque y al paisaje de alrededor. Había cachorros correteando por allí.

Pensé que era casualidad hasta que me fijé en cuántos cafés de la zona tienen cachorros. Es una pequeña moda local, no un accidente.

Cerca está Đền Voi, un rincón tranquilo junto al río donde vimos mujeres en barcas.

Cueva del Búfalo (Buffalo Cave)

Volvimos luego a la Cueva del Búfalo -Hang Trâu-, que en realidad es una granja de ecoturismo montada alrededor de una cueva más que una cueva que se visita. La entrada es casi demasiado buena para ser verdad: 75.000 dong, unos 2,70 euros, y con una bebida incluida.

Por eso tienes la cueva, el bosque de bambú, dar de comer a los búfalos y a los patos, y un paso sobre postes de madera cruzando el agua.

Es un sitio popular y había bastante gente, pero es precioso, y sentarse allí con una bebida es una hora realmente tranquila. Los búfalos de verdad están fuera, tan tranquilos.

Conviene saberlo: el sitio está pensado para visitantes extranjeros. La web está en inglés y francés y los precios se dan en dólares. Hay una versión de día completo, unos 45 dólares, con plantación de arroz, pesca con cesta y cocina, si quieres algo más que la entrada.

Đền Thái Vi

Đền Thái Vi era un templo curioso, y dio la casualidad de que llegamos mientras los vecinos estaban celebrando una ceremonia.

Fuera había caballos grandes de colores muy vivos: ofrendas votivas, hechas de papel y bambú sobre una estructura, que después se queman para que los espíritus las reciban. Al lado, en la puerta, hay dos caballos de piedra, permanentes, tallados hace alrededor de un siglo.

La tarde en la ciudad

Para la tarde decidimos ir en bici hasta Hoa Lu, la ciudad que incluye lo que antes era la ciudad de Ninh Binh. Nos fiamos de Google Maps, que nos metió en una carretera principal con coches pasando a toda velocidad. Dimos la vuelta y fuimos por los pueblos más cercanos. Tardamos más y fue mucho más seguro. Haz eso.

Para la vuelta cogimos un taxi y metimos las bicis dentro.

Sinceramente, yo recomendaría ir en taxi en los dos sentidos si te alojas en Tam Coc o algo alejado de la ciudad. Las calles eran demasiado caóticas para ir en bicicleta y no fue un trayecto relajado.

La ciudad es preciosa de noche. Hay farolillos de colores colgados de los árboles y todo el centro se ilumina. En la isla Kỳ Lân, en el lago que hay en mitad de la ciudad, el templo y la torre se iluminan de dorado y se reflejan en el agua.

Entra en ellos. Están bellamente tallados, y los detalles ornamentales son impresionantes: es la parte que te perderías si solo los miras desde los puentes.

Cruzar los puentes pequeños -sobre todo el de Ven Núi Kỳ Lân- y pasear por el centro junto al río de noche es la mejor manera de pasar una tarde aquí.

Para cenar tomamos comida tradicional y probé la cabra, que es la especialidad de Ninh Binh. A mí me resultó demasiado fibrosa. Mi conclusión: la cabra funciona bien como queso y menos bien como carne.

Día dos: la barca en Trang An

Ir a Ninh Binh sin hacer un paseo en barca no es realmente hacer Ninh Binh. Esto es para lo que está el sitio.

Le dedicamos el segundo día y elegimos la ruta 3, que recomiendo. Hay tres rutas, todas desde el mismo embarcadero y todas al mismo precio. Cuando hicimos la ruta 3 había muy pocas barcas más.

Qué incluye. El templo Suối Tiên, el palacio Vũ Lâm y la zona donde se rodó Kong: la isla calavera. Lo principal es la cueva Đột, de alrededor de un kilómetro -la más larga de todo el complejo-, y se pasan unos veinte minutos dentro. Hay cuevas más pequeñas también, y por supuesto toda la naturaleza alrededor durante todo el rato que estás en el agua.

Đền Suối Tiên fue mi momento favorito de todo el paseo. El templo está en un entorno precioso, y se llega caminando por una pasarela de madera tendida sobre un estanque de lotos.

El palacio Vũ Lâm es la otra parada que conviene conocer: varios edificios y una pagoda que se levanta en una isla en medio del agua, con los picos kársticos detrás. Fue una base militar de la dinastía Trần durante las invasiones mongolas, y más tarde un lugar donde los reyes Trần practicaron el budismo.

Cuánto dura. El nuestro fueron entre dos horas y media y tres.

Entradas. Se compran en la taquilla oficial junto al aparcamiento, enfrente del embarcadero. Cuesta unos 300.000 dong, alrededor de 11 euros, e incluye la entrada y la barca. Las barcas llevan cuatro o cinco personas, así que si vais pocos compartiréis. No hubo presión para comprar nada en ningún momento.

El remo. Nuestro remero era un hombre con sombrero cónico que remó todo el camino, en parte con los pies, que es la técnica local. En un momento dado los hombres de nuestra barca le echaron una mano.

Cuánta gente hay. Las barcas se juntan en las paradas de los templos, donde baja todo el mundo, pero entre una y otra había tranquilidad: solo nosotros, el agua y el karst. Fue lo que más me gustó, aunque no puedo prometer que sea siempre así.

Kong. Nos enseñaron la montaña exacta que sale en la película, y se veía un pequeño poblado de casitas junto a la orilla, pero no paramos allí. Así que no puedo contarte mucho más allá de que existe.

El sol. En la barca nos dieron sombrillas, y sin ellas habría sido diez veces más duro. Tuvimos suerte de que se nublara a ratos. No hay que andar en ningún momento salvo en las paradas de los templos.

La barca resultó ser la manera perfecta de ver Ninh Binh. Estás ahí fuera durante horas en una naturaleza exótica, con sonidos de animales saliendo del bosque en algunos momentos, y hay ratos en el agua en los que podrías estar en un río de la selva y olvidarte de todo lo demás.

Comer en Grandma’s Garden

Después de la barca comimos en Grandma’s Garden, una cafetería y restaurante que recomiendo sin dudarlo. El sitio en sí es precioso y yo pedí fideos con ternera, mango y distintas verduras - una ración enorme, que ocurre muy a menudo en Vietnam; a veces incluso compartíamos una ración entre mi amiga y yo. Tenía tan buena pinta que unos turistas que llegaron después nos preguntaron qué habíamos pedido y pidieron lo mismo. Estaba tan bueno como parecía.

Cueva Mua (Mua Cave / Hang Mua), y un aviso sobre el aparcamiento de bicis

Por la tarde fuimos hacia la colina del Dragón (Núi Ngọa Long) y la cueva Mua (Mua Cave / Hang Mua).

Fuimos en bici, y al acercarnos a la zona unas mujeres nos dijeron que teníamos que aparcar allí y que no podíamos seguir en bicicleta. Les dijimos que veíamos gente pedaleando más adelante, pero la cosa empezó a ponerse tensa, así que pagamos y dejamos las bicis. Cuando llegamos a la entrada de verdad, donde empieza la subida a la cueva Mua, había un montón de bicicletas aparcadas sin ningún problema.

Así que: el aparcamiento de pago para bicicletas es normal en Ninh Binh, y la mayoría es legítimo; pagarás una cantidad pequeña en Bich Dong y en otros sitios. Pero alrededor de la cueva Mua hay gente que monta una versión propia bastante antes del aparcamiento real. Sigue hasta llegar a la entrada, donde el aparcamiento oficial cuesta 5.000 dong, unos dieciocho céntimos.

La entrada a la cueva Mua son 100.000 dong, unos 3,60 euros, y está abierta de seis de la mañana a siete de la tarde.

Una vez pasada la entrada hay un buen paseo antes de llegar a la cueva, y el enorme estanque de lotos que hay por el camino no debería perderse. No estuvimos en época de floración y aun así era precioso.

Luego, la subida. Sinceramente fue una de las cosas más duras que hice en Vietnam, y no me importa subir ni hacer ejercicio en general. Son unos 500 escalones de piedra por la ladera de la montaña Ngọa Long, el Dragón Recostado, y el calor era insoportable. La humedad te deja empapado y cada escalón se siente peor que el anterior.

¿Mereció la pena? Sí, bastante. Las vistas desde arriba son preciosas: montañas verdes a ambos lados y el río bajando por el medio. Hay un dragón de piedra a lo largo de la cresta en la cima, y una pequeña pagoda en el segundo pico.

El nombre significa cueva de la danza. Se cuenta que un rey venía aquí a ver espectáculos, que es una cosa rara en la que pensar mientras te arrastras 500 escalones con ese calor.

¿Merece la pena Ninh Binh?

Sí. Dos días completos cubren lo que hicimos nosotros, pero yo añadiría un tercero si puedes.

Ninh Binh es un sitio de naturaleza, y hay más de lo que llegamos a ver. Podríamos haber dedicado tranquilamente otro día a acercarnos al parque nacional Cuc Phuong, el más antiguo de Vietnam, pero íbamos justos de tiempo.

Alquila una bici, hazte con un mapa y dedica uno de los días a la barca. Ninh Binh es llano y tranquilamente bonito. Lo único que hay que tener en cuenta al planificar es la humedad: condiciona cuánto puedes hacer en un día más que ninguna otra cosa. Nosotros acabamos yendo a un ritmo lento por eso.

La mayoría de la gente viene desde Hanói, que está a dos horas, y lo hace como excursión de un día. Yo no lo haría. No encaja con el sitio: te pasarías cuatro horas en furgoneta para ver una fracción de todo esto, y las tardes son parte de lo que lo hace especial.

Y comparado con el resto del norte de Vietnam, Ninh Binh fue una experiencia completamente distinta. Veníamos de Cat Ba y de aquí seguimos hacia Mai Chau. Lee sobre Mai Chau. Este fue el sitio variado: montañas kársticas y ríos, templos y cuevas, pueblos y arrozales, barcas y bicicletas, todo en unos pocos kilómetros.

Para ver la ruta completa de dos semanas por el norte de Vietnam, el presupuesto y los traslados paso a paso, consulta nuestro itinerario de 14 días por el norte de Vietnam.

Preguntas frecuentes

¿Trang An o Tam Coc?

Los dos son paseos en barca entre paisaje kárstico y los dos son bonitos. Trang An es más largo, incluye cuevas y templos, y las barcas atraviesan un paisaje más amplio. Tam Coc es más corto, por el río Ngo Dong, y famoso por los remeros que reman con los pies. Si solo vas a hacer uno, Trang An da más por el tiempo que le dedicas.

¿Qué ruta de Trang An hay que coger?

Hay tres, todas al mismo precio y desde el mismo embarcadero. La ruta 1 tiene más cuevas. La ruta 2 es la más popular. Nosotros hicimos la ruta 3, que pasa por la cueva Đột y estaba muy tranquila cuando la hicimos.

¿Cuánto cuesta la barca en Trang An?

Unos 300.000 dong, alrededor de 11 euros, incluyendo la entrada y la barca. Se compra en la taquilla oficial junto al aparcamiento. Las barcas llevan cuatro o cinco personas, así que si vais pocos compartiréis.

¿Cuántos días hacen falta en Ninh Binh?

Dos días completos cubren lo principal: uno para pedalear entre templos, cuevas y pueblos, y otro para la barca. Con tres puedes añadir el parque nacional Cuc Phuong.

¿Se puede recorrer Ninh Binh en bici?

Sí, y es la mejor manera de hacerlo. Las distancias son reales pero el terreno es llano, así que la bici las cubre sin problema. Casi todos los alojamientos alquilan bicicletas y te dan un mapa. Cuenta con pagar una cantidad pequeña por aparcarla en cada sitio.

¿Cuándo hay que ir?

Cuando puedas, pero empieza temprano cada día. La humedad aquí es extrema y el mediodía es durísimo.

¿Merece la pena subir a la cueva Mua?

Unos 500 escalones con ese calor es trabajo duro, y las vistas desde arriba lo compensan. La entrada son 100.000 dong. Ignora a cualquiera que te ofrezca aparcamiento antes de llegar a la entrada.