Cat Ba y la bahía de Lan Ha: la alternativa tranquila a Ha Long

Dónde alojarse

Elegir alojamiento en Cat Ba no fue nada sencillo al principio porque no sabíamos qué zona de la isla convenía más. Mi amiga y yo nos quedamos en Tran Chau Garden Home, que está apartado, y eso nos inquietó un poco de entrada. Resultó no ser ningún problema: el homestay organiza traslados para excursiones y viajes en moto a modo de taxi, así que moverse por allí fue facilísimo.

El lugar en sí es una delicia: una piscina en el centro y las habitaciones repartidas alrededor en pequeñas casitas independientes. Parecía más una aldea tranquila que un hotel.

Nos alegramos muchísimo de haberlo elegido. El chico que lo gestionaba era increíblemente amable y atento, siempre dispuesto a echar una mano. Cuando nos marchamos, nos despidió con una bolsa de fruta para el camino. Son esos detalles que uno no olvida.

También fue él quien nos reservó con Cat Ba Eco Tourist una excursión de dos días por la bahía de Lan Ha (sin noche a bordo, ya que dormimos en el homestay), con kayak y comidas incluidas. Pagamos alrededor de 80 € por persona en 2025 por la excursión, una tarifa que hoy en día se sitúa en la franja más económica del mercado. Como orientación actual, calcula que los cruceros comparables de dos días y una noche desde Cát Bà oscilan aproximadamente entre 2.200.000 y 6.500.000 VND por persona (unos 75–220 €); las tarifas varían ampliamente según la categoría del barco, el tipo de cabina, la temporada y los servicios incluidos.

Parque Nacional de Cat Ba

Nuestra visita al Parque Nacional de Cat Ba el primer día fue exprés: teníamos contratada la salida en barco para la tarde, así que contábamos con apenas una hora para subir y bajar antes de marcharnos. Conviene tenerlo en cuenta al organizar la jornada.

Pedimos una moto-taxi a través del homestay, y el trayecto hasta allí ya fue una experiencia en sí misma: montañas por todas partes, vegetación exótica y esa sensación de libertad en la parte trasera de la moto con el aire en la cara.

El Parque Nacional de Cat Ba abarca unas 15.000 hectáreas de bosque tropical, colinas kársticas y humedales, y es uno de los pocos reductos del mundo donde aún sobrevive el langur de Cat Ba, uno de los primates más amenazados del planeta. Hay varias rutas de diferente distancia y dificultad, y se paga una pequeña entrada para acceder.

Aviso para navegantes: vas a subir cuestas pronunciadas de continuo, y la mezcla de calor y humedad no da tregua. Yo sufrí lo suyo. Vimos monos, insectos curiosos y una araña llamativamente grande. El sendero transmitía mucha tranquilidad -había poquísima gente cuando fuimos-, lo que aumentaba la sensación de estar en plena naturaleza salvaje.

Una vez arriba hay una terraza mirador. En el fondo esperaba encontrarme con vistas al mar -al fin y al cabo la isla no es tan grande-, pero el parque queda mucho más hacia el interior de lo que parece, así que lo que contemplas es vegetación frondosa, colinas y una selva espesa hasta donde alcanza la vista. Sigue mereciendo totalmente la pena la subida.

Junto a la carretera que lleva al parque hay también dos cuevas que merecen una parada si dispones de más tiempo que nosotras: Hospital Cave (Hang Quân Y), un hospital de campaña secreto de tres plantas excavado en la roca durante la guerra de Vietnam, y Trung Trang Cave, una cueva natural de piedra caliza de 300 metros repleta de estalactitas. Nosotras no tuvimos tiempo material, pero si tienes el día despejado, no las dejes pasar.

Bahía de Lan Ha - El primer atardecer

La excursión que contratamos a través del homestay se promocionaba como una ruta ecológica por la bahía de Lan Ha; elegimos la modalidad que combinaba un primer atardecer y noche en barco con un día entero posterior. Estando ya en la isla, nos pareció la mejor forma de aprovechar la bahía al máximo.

Las comidas estaban incluidas: cena la primera noche y comida al mediodía siguiente. Había comida en abundancia, lo cual siempre se agradece, aunque en cuanto a sabor era correcta sin más. Platos vietnamitas tradicionales, bien intencionados, pero las cosas como son: no era ninguna obra de arte gastronómica. A este barco se viene por el paisaje, no por la cocina. Las bebidas no estaban incluidas, así que asegúrate de llevar suficiente agua para mantenerte hidratado durante todo el día.

La primera tarde, antes de la puesta de sol, pusimos rumbo a Monkey Island (la Isla de los Monos). La dinámica es sencilla: el barco fondea cerca y la gente salta al agua para nadar hasta la orilla. Yo no soy una gran nadadora y las dos teníamos dudas sobre dónde dejar los teléfonos y las cosas de valor, así que preferimos quedarnos a bordo. Tirarse al agua o no es una decisión personal; nosotras nos relajamos en cubierta y vimos a los monos desde la distancia. Se distinguían unos cuantos, aunque tampoco una multitud.

Al final, quedarnos a bordo resultó ser la decisión más sensata por otro motivo: entró agua en algunas de las bolsas supuestamente estancas que llevaban otros viajeros, y los teléfonos que iban dentro dejaron de funcionar.

Si vas a nadar hasta Monkey Island, prueba antes tu funda impermeable antes de confiarle el móvil.

Esa primera tarde sirvió sobre todo para tener un primer contacto con la bahía: las primeras impresiones, contemplar cómo cambiaba la luz y ver cómo caía la noche a nuestro alrededor. Dejó una atmósfera inmejorable.

Baño nocturno con plancton bioluminiscente

Ya de noche, el guía nos llevó en kayak por la cueva de Tai Keo hasta una laguna cerrada. En la oscuridad absoluta de la cueva, lejos de cualquier luz artificial, se apreciaba el plancton bioluminiscente en el agua. Yo ya lo había visto por primera vez en Colombia, así que sabía qué esperar, y por eso prefiero ser claro: el brillo era tenue. Se notaba y era muy bonito, pero no conviene llegar esperando ese mar azul brillante que sale en tantas fotografías retocadas. Depende muchísimo de factores como la temperatura del agua, la fase lunar o la época del año. Si vas con las expectativas ajustadas lo disfrutarás; si vas esperando un espectáculo fluorescente, te puede decepcionar. En cualquier caso, remar en kayak de noche por una cueva en mitad de la bahía de Lan Ha es un plan magnífico.

Segundo día - La jornada completa

El segundo día fue el más completo de todos. El barco iba algo más lleno -éramos un grupo mixto de extranjeros y viajeros vietnamitas-, pero la bahía es tan inmensa que en ningún momento dio sensación de agobio en el agua.

Navegar por la bahía de Lan Ha consiste menos en tachar actividades y más en contemplar el entorno. Nuestro barco tenía una terraza superior donde podíamos sentarnos al sol y ver desfilar los monolitos de piedra caliza. Tuvimos una suerte increíble con el tiempo: ni una sola nube en todo el día. En algunos tramos el guía nos señaló zonas que, según dijo, estaban relacionadas con el rodaje de Kong: La isla Calavera en los alrededores de Ha Long, lo que aporta un punto cinematográfico a un paisaje que de por sí parece de otro planeta.

El pueblo pesquero flotante de Cai Beo fue una de mis partes favoritas de todo el viaje. Ver a los pescadores faenando en su día a día, rodeados por esos acantilados verticales por todos lados, crea un contraste impresionante. Es una estampa de las que se quedan grabadas. Las casas se asientan sobre plataformas flotantes junto a jaulas de cría, donde los habitantes crían peces además de pescarlos en la bahía. Desde el barco, los grupos de viviendas y balsas de trabajo parecían toda una comunidad sobre el agua, no solo una parada bonita para hacer fotos.

El plato fuerte del día fue el kayak en la cueva de Tai Keo. Al cruzarla llegamos a una laguna cerrada rodeada de paredes de roca y vegetación selvática. El guía venía con nosotras y tuvimos cerca de una hora para remar y bañarnos allí dentro. Es la forma más cercana e íntima de vivir la bahía, ya que los barcos grandes no pueden entrar.

Para quienes buscan algo más de emoción, en un momento dado soltaron un tobogán inflable desde la borda del barco para tirarse directos al mar. Divertido de ver, como mínimo.

La parte que menos me gustó fue la parada en Viet Hai Village, un rincón apartado de Cat Ba cuyo principal reclamo es un estanque para hacerse un masaje de pies con peces. A mí el tema de la ictioterapia no me llama la atención: es una de esas actividades que se disfrutan como una curiosidad o se prefieren evitar, y yo estaba claramente en el segundo grupo. Pero más allá de eso, el lugar transmitía la sensación de estar montado exclusivamente para turistas, sin rastro de autenticidad. El pueblo flotante que habíamos visto antes rebosaba vida real; Viet Hai parecía un decorado. Además, el trayecto de ida y vuelta nos consumió un buen rato del día que habría preferido pasar en el agua. Era el tipo de lugar que se sentía desconectado de todo lo que lo rodeaba.

Bahía de Lan Ha frente a bahía de Ha Long

Casi todo el que viaja a esta zona de Vietnam se hace la misma pregunta: ¿bahía de Ha Long o bahía de Lan Ha? La respuesta honesta es que el paisaje básico es idéntico: es la misma formación geológica de islotes kársticos que emergen de aguas esmeralda, unidos entre sí sin una frontera visible. Lo que cambia por completo es todo lo demás.

De un vistazo: ¿qué bahía elegir?

• Ambiente y masificación: Ha Long tiene bastante movimiento en sus canales principales; Lan Ha suele tener menos embarcaciones, aunque el número de barcos varía según la temporada y la ruta.
• Punto de partida: Los cruceros de Ha Long salen sobre todo de puertos continentales (como Tuan Chau o Halong City), y algunos de esos itinerarios continúan hacia Lan Ha. Las excursiones de Lan Ha zarpan habitualmente desde Cat Ba, normalmente del puerto de Ben Beo.
• Tipo de visitas: Ha Long apuesta más por grandes cuevas iluminadas con pasarelas (como Sung Sot) y miradores muy concurridos. Lan Ha se centra en el contacto directo con el agua: cruzar arcos de roca en kayak hacia lagunas escondidas, calas solitarias y aldeas flotantes.
• Formaciones famosas: Ha Long tiene las postales más conocidas y grandes cuevas acondicionadas. Lan Ha cambia esas paradas emblemáticas por aguas más tranquilas y rutas que pueden incluir lagunas resguardadas como la cueva de Tai Keo.

La bahía de Ha Long - Archipiélago de Cat Ba es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. La parte de Ha Long tiene cuevas acondicionadas más grandes, una infraestructura más desarrollada y cruceros que van desde opciones de bajo coste hasta barcos de gran lujo. Es el clásico indiscutible, y motivos no le faltan. Pero las rutas principales pueden estar concurridas en las paradas más populares.

La bahía de Lan Ha suele ser más tranquila. En nuestros dos días en el agua nos cruzamos con algún barco de vez en cuando, pero no tuvimos sensación de masificación en ningún momento. Además, está salpicada de pequeñas calas y lagunas; que un barco concreto las visite depende de su ruta y de su tamaño. Si ya estás alojado en Cat Ba, elegir Lan Ha no es ninguna renuncia: es la alternativa más inteligente.

Ha Long merece la pena si es tu única oportunidad de ver este paisaje kárstico y buscas la experiencia emblemática de manual. Lan Ha es la elección perfecta si quieres el mismo paisaje pero con espacio para respirar.

Cat Ba Town

Estábamos alojados lo bastante lejos del centro como para no llegar a conocer el pueblo en sí, más allá de cruzarlo en los traslados. Por lo que pudimos atisbar y por lo que nos contaron otros viajeros del barco, Cat Ba Town tiene bastante más movimiento del que parece: bares, algo de fiesta y un paseo marítimo animado. Si buscas ese tipo de ambiente, tiene más sentido buscar alojamiento cerca del centro. Nosotras preferimos la calma y no nos arrepentimos, pero conviene saber que existen las dos opciones.

Continuar ruta

La excursión completa dura entre siete y ocho horas, con recogida organizada directamente en el homestay junto con otros viajeros que van al mismo barco. Es un día largo pero muy bien aprovechado.

Al regresar tuvimos el tiempo justo para pasar por Tran Chau, recoger las mochilas y despedirnos del dueño, que nos entregó otra bolsa de fruta para el viaje. Poco después estábamos ya en el transporte hacia Ninh Binh. Ese es el ritmo de esta parte de Vietnam: casi siempre te marchas antes de lo que te gustaría.

Antes de ir - Consejos prácticos

Cómo llegar desde Hanói. Un billete combinado con autobús y ferry a Cat Ba suele ser la opción más sencilla. Nosotras lo reservamos por 12go Asia por unos 10 € por persona, pero las tarifas y los horarios cambian. Recuerda llegar al punto de encuentro con al menos 15 minutos de margen.

Reserva la excursión al llegar. No te agobies intentando cerrar la excursión en barco antes de viajar. Llegamos con un mar de dudas -qué empresa, qué itinerario, cuánto pagar- y todo se resolvió sobre la marcha en el propio homestay. Un alojamiento local de confianza puede ser un buen lugar para comparar opciones, pero revisa el itinerario exacto, lo que incluye y las condiciones de cancelación antes de reservar.

Lleva dinero en efectivo. Saca una cantidad suficiente en Hanói antes de salir. Si te quedas en un alojamiento apartado de la isla, no cuentes con encontrar cajeros cerca.

Qué meter en la mochila para el barco. Protector solar, gorra, toalla, bañador y agua. Comprueba qué incluye la excursión antes de salir, especialmente las bebidas y el equipo.

Cómo moverse por la isla. La moto-taxi es la opción más práctica si te alojas fuera del núcleo urbano. También hay taxis oficiales. Para la propia excursión en barco, nuestro paquete incluía la recogida en el alojamiento; confírmalo al reservar, porque depende del operador.

Cuántos días quedarse. Dos días nos pareció la medida idónea. Sabíamos que el día en la bahía tendría un ritmo más turístico y tampoco queríamos saturarnos, y aun así dio tiempo a ver muchísimo. Dos noches permiten dedicar un día al parque nacional y otro completo al agua.

Cuándo ir. Estuvimos a mediados de septiembre y el tiempo fue magnífico: soleado, despejado y sin lluvia. Con todo, el clima en Vietnam es imprevisible, así que conviene no planificarlo todo al milímetro.

Cobertura. Tuve conexión casi todo el tiempo; en algún tramo aislado flojeaba un poco, pero en general funcionó bien.

Continuar viaje desde Cat Ba. Compramos el traslado a Ninh Binh directamente en el homestay. Muchos alojamientos pueden ayudarte a organizar el siguiente tramo, pero confirma el operador, el punto de salida y qué incluye la tarifa antes de pagar.

Conclusión

La bahía de Lan Ha es preciosa, sin discusión posible. Pero no tendría sentido negar que es una experiencia pensada para turistas, porque lo es. Compartirás barco con otros viajeros, algunas actividades están diseñadas para ese público y una o dos paradas se sienten más preparadas que espontáneas.

Pero lo que también ofrece es un día entero flotando en el agua sin prisas: montañas de piedra caliza, kayak entre cuevas, un pueblo pesquero flotante y un baño con plancton al caer la noche. Fuimos sin grandes expectativas y salimos encantados. A veces, eso es exactamente lo que hace falta.

Para ver la ruta completa de dos semanas por el norte de Vietnam, el presupuesto y los traslados paso a paso, consulta nuestro itinerario de 14 días por el norte de Vietnam.

Preguntas frecuentes

¿Es mejor la bahía de Lan Ha que la bahía de Ha Long?

Ambas forman parte del sitio Patrimonio Mundial de la UNESCO Bahía de Ha Long - Archipiélago de Cat Ba y comparten el mismo paisaje kárstico. Lan Ha suele ser más tranquila que las rutas principales de Ha Long, pero las condiciones del agua, el número de barcos y el acceso a cada laguna varían según la temporada y el itinerario. Elige el operador y la ruta concretos, no solo el nombre de la bahía.

¿Cómo llegar a la isla de Cat Ba desde Hanói?

Un traslado combinado de autobús y ferry suele ser la opción más sencilla. Normalmente tarda entre tres horas y media y cuatro horas; las tarifas recientes suelen rondar entre 200.000 y 350.000 VND por persona, según el operador y la fecha. Reserva un único itinerario combinado con 12Go Asia, un operador o tu alojamiento para que el autobús y el ferry queden coordinados.

¿Hay que reservar la excursión a la bahía de Lan Ha con antelación?

No necesariamente. Reservar con antelación da seguridad en fechas concurridas, mientras que un homestay u hotel de confianza puede ayudarte a comparar opciones locales actuales al llegar. Antes de pagar, confirma la ruta exacta, el traslado, las comidas, el kayak y las condiciones de cancelación.

¿Qué hay que llevar a una excursión en barco por Lan Ha?

Lleva protector solar, gorra, bañador, toalla, efectivo y agua potable. Comprueba exactamente qué incluye el operador, porque las bebidas y el equipo varían según la excursión. Prueba antes tu funda impermeable para el móvil.

¿Se puede visitar el Parque Nacional de Cat Ba en poco tiempo?

Sí, la subida rápida hasta el mirador principal lleva alrededor de una hora u hora y media entre ida y vuelta. Es una caminata empinada y húmeda por la selva con vistas panorámicas hacia el interior de la isla.